掌握“端粒” 製造人類不老神話

    都是三十歲的人，爲什麼有人顯得年輕，有人呈現老態？英國和荷蘭研究人員“鎖定”兩種遺傳變異，嘗試解開人體衰老以及罹患老年疾病之謎。

    兩種造成衰老DNA被發現

    研究人員選取來自各年齡段的將近３０００人爲檢測對象，分析超過５０萬種遺傳變異，結果發現兩種脫氧核糖核酸（ＤＮＡ）變異與人體衰老速度存在關聯。受調查者中，大約７％具有這兩種遺傳變異，外表顯得比同齡人衰老大約８歲；大約三分之一具有一種遺傳變異，外表顯得比同齡人衰老大約三四歲。

    研究人員認爲，除去吸菸、勞累等因素影響，每個人的衰老速度因先天因素而存在差別。

    “我們所做研究表明，遺傳因素作用下，一些人生來比其他人老得快，”英國倫敦大學國王學院研究人員蒂姆·斯佩克特在最新一期英國《自然遺傳學 》期刊一篇論文裏寫道，“這類‘易感’人羣如果伴隨吸菸、肥胖、缺乏運動等不利因素，會以更快速度走向衰老，最後會比同齡人顯老許多，或提前患上老年疾病。”

    端粒長短決定衰老DNA

    解開衰老之謎，關鍵在於染色體末端物質“端粒”。端粒能阻礙細胞老化，若受損或變短，會令人體加速衰老或提前患上老年疾病。

    英國萊斯特大學心臟病學教授尼萊什·薩馬尼說：“每個人天生具有特定長度端粒。隨着細胞分裂和老化，不少細胞內的端粒逐漸變短。因此，端粒長短可視爲生理衰老指示器。”過去幾十年間，不少人對端粒展開研究。美國科學家伊麗莎白·布萊克本和卡蘿爾·格雷德憑藉相關突破摘取２００９年度諾貝爾生理學或醫學獎。

    最新研究表明，兩種遺傳變異與端粒長短存在關聯。斯佩克特說：“我們對端粒已有一段時間瞭解，但現在終於弄明白是哪種遺傳變異影響端粒長度，邁出重要一步。”

    端粒可用於防治老年人疾病

    研究人員說，不少疾病更多出現在老年人、而非年輕人身上，例如阿爾茨海默氏症（老年癡呆症）、帕金森症、心血管疾病和特定種類癌症。

    “冠狀動脈研究顯示，一些人８０來歲時動脈狀況完全正常，而另一些人４０來歲便患有動脈疾病。差異似乎緣自生物學因素，”薩馬尼說，“越來越多證據顯示，心臟病、特定種類癌症等老年人易患疾病更多關乎生理年齡、而非實際年齡。”

    以心臟病爲例，最新研究突破可能爲如何預防心臟病提供新線索。

    英國心臟病基金會研究人員傑里米·皮爾遜說，“理解細胞如何老化，是我們謀求更好預防和治療心臟病所邁重要一步”，但現階段無法斷定端粒長短直接影響人們患病機率。“我們爲減小罹患心臟病風險或治療心臟病所做種種嘗試，今後可能用於延緩動脈老化。”